Die Geschichte des Risottos lässt sich bis ins antike Italien zurückverfolgen, obwohl das Gericht in seiner heutigen Form erst im Laufe der Zeit entstanden ist. Die Verwendung von Reis als Grundnahrungsmittel in Italien geht auf die Römer zurück, die Reis aus dem Nahen Osten importierten. Die Anbaumethoden und Reissorten haben sich jedoch im Laufe der Jahrhunderte weiterentwickelt.
Der Ursprung des Risottos, wie wir es heute kennen, liegt wahrscheinlich in Norditalien, insbesondere in der Region Lombardei, die für ihre Reisfelder bekannt ist. Die klimatischen Bedingungen und die flachen Reisterrassen schufen ideale Bedingungen für den Reisanbau. Die Stadt Mailand, als Zentrum der Lombardei, wird oft als Geburtsort des Risottos angesehen.